Iliya Zhelev wurde 1961 in Bulgarien geboren. Er absolvierte 1980 das Kunstgymnasium und studierte Malerei an der Universität in Veliko Tarnovo. Er unterrichtete Bildende Kunst und nimmt seit 1988 an vielen Ausstellungen in Bulgarien und im Ausland teil.
Der bulgarische Künstler ist ein Malerpoet, dessen Bildschöpfungen von großer Phantasie und Erzählkraft zeugen. Seine Malerei gründet sich auf die bulgarische Volkskunst, speziell die Teppichweberei. Seine Arbeiten gliedern sich in geometrische Farbfelder, die durch immer wiederkehrende Symbole und Figuren – wie z.B. einen Fahrradfahrer oder einen Mann mit Pfeife – zum Leben erweckt werden. Sanfte Harmonien oder spannungsgeladene farbliche Dialoge, beides wechselt sich in seinen Kompositionen ab. Inspiriert von Meistern wie Klee, Kandinsky und Poliakoff verwendet Zhelev beim Malen die aufwändige klassische Lasurtechnik, in der zwischen langen Trocknungsphasen Schicht über Schicht gelegt wird. Mitunter setzt er 15 bis 20 Farbschichten übereinander. Auf diese Weise erhalten seine Arbeiten ihre typische Leuchtkraft, die u.a. seine unverkennbare Handschrift ausmacht. Iliya Zhelev zählt zu den führenden zeitgenössischen Künstlern in Europa, seine Bilder hängen bei privaten Sammlern, aber z.B. auch im Nationalmuseum in Sofia.
Seit vielen Jahren ist Zhelev auch in Deutschland außerordentlich beliebt. Das liegt auch daran, dass Zhelevs Gemälde neben der Schönheit der Farbe auch durch ihren Gehalt wirken. Der Inhalt ist rätselhaft und voller unentschlüsselbarer Geheimnisse und lädt den Betrachter mit einem freundlichen Winken dazu ein, diese Märchenwelt zu betreten.